"Dividat": dalla Svizzera, il device che aiuta i malati di Alzheimer, tra fitness e videogame

Uno studio della Scuola Politecnica Federale (ETH) di Zurigo ha dimostrato per la prima volta, attraverso un gioco creato da loro stessi, che l'allenamento motorio cognitivo migliora sia le capacità cognitive che fisiche dei pazienti significativamente colpiti da demenza. Nel 2015, un team di scienziati guidato dal ricercatore dell'ETH Patrick Eggenberger ha dimostrato che le persone anziane che allenano il corpo e la mente dimostrano contemporaneamente migliori prestazioni cognitive e quindi possono anche prevenire il declino cognitivo. Tuttavia, questo studio è stato condotto solo su soggetti sani. 

"Si sospetta da tempo che l'allenamento fisico e cognitivo abbia anche un effetto positivo sulla demenza", spiega il ricercatore dell'ETH Eling de Bruin. "Tuttavia, in passato è stato difficile motivare i pazienti affetti da demenza a impegnarsi in attività fisiche per lunghi periodi di tempo", ha aggiunto. Con l'obiettivo di cambiare questa situazione, Eva van het Reve, ex studentessa di dottorato dell'ETH, ha fondato nel 2013, insieme a de Bruin e un altro studente di dottorato, lo spin-off dell'ETH "Dividat".

"Volevamo elaborare un programma di formazione personalizzato che migliorasse la vita degli anziani", ha affermato la van het Reve. Sono stati sviluppati esercizi divertenti per incoraggiare le persone che già soffrivano di disabilità fisiche e cognitive a partecipare all'allenamento, ed è nata così la piattaforma di allenamento "Senso". La piattaforma è composta da uno schermo con il software di gioco e da un pannello a terra, con quattro campi che misurano sia i passi, sia lo spostamento del peso e bilanciamento. Gli utenti tentano di completare una sequenza di movimenti del piede come indicato sullo schermo, consentendo loro di allenare simultaneamente il movimento fisico e la funzione cognitiva. Il fatto che il gioco del fitness sia anche divertente facilita la motivazione dei soggetti a praticarlo regolarmente.

Un team internazionale guidato da Nathalie Swinnen, dottoranda presso KU Leuven e co-supervisionato dal ricercatore de Bruin, ha reclutato 45 soggetti per lo studio. I soggetti erano residenti in due case di riposo belghe, con un'età media di 85 anni al momento dello studio e tutti con sintomi di grave demenza. "I partecipanti sono stati divisi in due gruppi in modo casuale", spiega de Bruin. "Il primo gruppo si è allenato per 15 minuti con il 'Dividat Senso' tre volte a settimana per otto settimane, mentre il secondo gruppo ha ascoltato e guardato video musicali a propria scelta". Dopo il programma di allenamento di otto settimane, sono state misurate le capacità fisiche, cognitive e mentali di tutti i soggetti rispetto all'inizio dello studio. I risultati offrono speranza ai pazienti con demenza e alle loro famiglie, poiché l'allenamento con questa macchina ha migliorato le capacità cognitive, così come l'attenzione, la concentrazione, la memoria e l'orientamento.

"Per la prima volta, c'è la speranza che attraverso il gioco diretto possiamo non solo ritardare ma anche indebolire i sintomi della demenza", sottolinea de Bruin. È particolarmente sorprendente che il gruppo di controllo si sia ulteriormente deteriorato durante le otto settimane, mentre sono stati registrati miglioramenti significativi nel gruppo di allenamento. "Questi risultati molto incoraggianti sono coerenti con l'aspettativa che i pazienti affetti da demenza abbiano maggiori probabilità di peggiorare senza formazione", aggiunge de Bruin.