FDA approva il farmaco lecanemab per il trattamento dell'Alzheimer

La Food and Drug Administration (FDA) ha concesso per la prima volta in 20 anni l'approvazione completa a un farmaco per il trattamento della malattia di Alzheimer, aprendo la strada al rimborso da parte di Medicare. Il farmaco, chiamato lecanemab, è stato sviluppato da Eisai e Biogen ed è disponibile dal mese di gennaio dopo aver ottenuto un'autorizzazione accelerata dalla FDA. Tuttavia, l'assenza del rimborso da parte di Medicare ha costituito un ostacolo significativo per l'adozione del farmaco. Lecanemab è un anticorpo progettato per rimuovere i depositi di una proteina chiamata beta amiloide dal cervello dei pazienti affetti da Alzheimer.

Questo rappresenta un traguardo importante per una malattia mortale che ha sfidato gli sforzi delle aziende farmaceutiche per decenni. I dati provenienti da studi clinici hanno dimostrato che il trattamento rallenta la progressione della malattia del 27% nei pazienti nelle prime fasi dell'Alzheimer.

Secondo Teresa Buracchio, direttrice ad interim dell'Office of Neuroscience presso il Center for Drug Evaluation and Research della FDA, 'l'azione di oggi rappresenta la prima conferma che un farmaco che agisce sul processo patologico alla base della malattia di Alzheimer ha dimostrato un beneficio clinico in questa devastante malattia'. Ivan Cheung, presidente e CEO di Eisai negli Stati Uniti, ha dichiarato che è un trionfo per la comunità della malattia di Alzheimer dopo anni di duro lavoro da parte di scienziati, medici e partecipanti agli studi clinici.

Nonostante questo importante passo avanti, rimangono ancora molte domande senza risposta, in particolare riguardo ai benefici a lungo termine del trattamento e ai rischi immediati di emorragie cerebrali ed edemi che il farmaco può causare in alcuni pazienti.

La piena approvazione e il rimborso da parte di Medicare sono cruciali per l'accessibilità del farmaco, dato che la maggior parte dei pazienti affetti da Alzheimer sono anziani. Il governo coprirà i costi del farmaco solo per i pazienti inclusi in registri che monitorano gli esiti del trattamento. Secondo le proiezioni di Eisai, il trattamento, che ha un costo di 26.500 dollari all'anno, potrebbe generare vendite globali fino a 7 miliardi di dollari entro il 2030.

La decisione di approvazione condizionata per lecanemab si basava su uno studio condotto su 850 persone che ha convinto il personale della FDA della ragionevole probabilità di fornire un certo livello di beneficio ai pazienti affetti da Alzheimer. Per confermare questi risultati, Eisai e Biogen hanno condotto uno studio più ampio, coinvolgendo quasi 1.800 partecipanti, i cui risultati sono stati resi disponibili lo scorso settembre.

Lo studio ha raggiunto il suo obiettivo principale, dimostrando che i partecipanti che hanno ricevuto l'anticorpo monoclonale hanno sperimentato un rallentamento del declino cognitivo del 27% rispetto a quelli che hanno ricevuto un placebo. Sono stati utilizzati anche altri test noti per i pazienti affetti da Alzheimer, confermando l'efficacia del farmaco di Eisai.

La FDA ha inserito un avvertimento di sicurezza sul foglietto illustrativo di lecanemab, segnalando il rischio di edema cerebrale, un potenziale effetto collaterale pericoloso condiviso da altri farmaci per l'Alzheimer della stessa classe. Nel corso dello studio di fase III di lecanemab, il 12,6% dei pazienti trattati ha presentato segni di edema cerebrale e il 17,3% ha manifestato segni di emorragia cerebrale, rispetto all'1,7% e al 9% riscontrati nel gruppo del placebo, rispettivamente.

È importante notare che i medici possono personalizzare le decisioni sul trattamento, anche se lecanemab è accompagnato da un avvertimento "boxed". Il trattamento sarà soggetto a una valutazione accurata dei rischi e dei benefici per ogni paziente.

"Questa non sarà la soluzione miracolosa per tutti, ma potrebbe essere un'aggiunta significativa al trattamento per alcune persone", ha affermato Alvaro Pascual-Leone, professore di neurologia alla Harvard Medical School e direttore medico del Wolk Center for Memory Health di Boston. "Tuttavia, dobbiamo essere sicuri di prescriverlo alle persone giuste, senza mettere a rischio quelle sbagliate".

I Centers for Medicare & Medicaid Services hanno stabilito che i medici dovranno utilizzare un registro dei pazienti per monitorare i dati demografici e gli esiti dei pazienti che ricevono il farmaco. Anche se alcuni gruppi di difesa hanno criticato questa richiesta, molti neurologi la sostengono, affermando che richiede uno sforzo minimo da parte dei medici.

Questa attesa decisione giunge dopo due anni tumultuosi per le aziende farmaceutiche impegnate nella ricerca sull'Alzheimer, e in particolare per Biogen. Il farmaco Aduhelm di Biogen ha ottenuto un'autorizzazione accelerata nel giugno 2021 grazie ai dati che hanno dimostrato la riduzione delle placche amiloidi nel cervello, ma con risultati contrastanti sulla riduzione del declino cognitivo.

A differenza di Aduhelm, lo studio condotto da Eisai offre risultati più convincenti. Tuttavia, rimane un dibattito sul significato dell'effetto del farmaco per i pazienti e le loro famiglie. "Si tratta di un farmaco che mostra un effetto molto limitato, e una delle sfide è che non sappiamo quali individui ne beneficeranno", ha affermato Lon Schneider, professore presso la University of Southern California e direttore del California Alzheimer's Disease Center.

Molte persone affette da Alzheimer e le loro famiglie sembrano fraintendere gli effetti del farmaco. Come ha sottolineato Pascual-Leone, "non miglioreranno del 27%. Tuttavia, potrebbero sperimentare un rallentamento più lieve rispetto a quanto si potesse aspettare". Nonostante ciò, Pascual-Leone ha un elenco di pazienti che ritengono significativo anche questo lieve rallentamento.

Restano ancora molte domande da rispondere riguardo a questo farmaco e al suo utilizzo, come ha dichiarato Wiesje van der Flier, direttore scientifico dell'Alzheimer Center Amsterdam presso l'Amsterdam University Medical Centers. "Quali pazienti sono più propensi a beneficiarne e quali sono più propensi a subire gravi effetti collaterali? Quali sono i criteri ottimali per l'inizio del trattamento e, cosa ancora più importante, quando possiamo interrompere il trattamento? E come si traduce il rallentamento della progressione nelle attività quotidiane dei pazienti?".

Secondo Pascual-Leone, "la decisione riguardo a questo farmaco è molto individuale. Penso che il ruolo dei medici sia quello di educare i pazienti e le loro famiglie e aiutarli a prendere una decisione. Per alcune persone potrebbe non essere così significativo, ma il valore di poter partecipare a un matrimonio o a un evento importante per sei mesi in più potrebbe essere estremamente significativo per alcune persone".