Segni di demenza identificati fino a nove anni prima della diagnosi: i risultati di uno studio nel Regno Unito

Un recente studio britannico ha rivelato che i primi segni di demenza possono essere rilevati fino a nove anni prima della diagnosi. Il team di scienziati dell'Università di Cambridge e del Cambridge University Hospitals NHS Foundation Trust ha scoperto questo fatto quando ha riscontrato cambiamenti nelle funzioni cerebrali molto prima che i sintomi del declino comportamentale e cognitivo diventassero evidenti.

Gli scienziati hanno notato in particolare che è possibile rilevare i cambiamenti cognitivi e funzionali prima della diagnosi per una serie di condizioni, come il Parkinson e l'Alzheimer. La scoperta indicherebbe un possibile sviluppo di mezzi per rintracciare le persone potenzialmente a rischio. “Attualmente ci sono pochissimi trattamenti efficaci per la demenza o altre malattie neurodegenerative, in parte perché queste condizioni vengono spesso diagnosticate solo quando compaiono i sintomi, mentre la neurodegenerazione sottostante potrebbe essere iniziata anni, anche decenni, prima. Ciò significa che, nel momento in cui i pazienti prendono parte agli studi clinici, potrebbe essere già troppo tardi per modificare il decorso della malattia”, hanno spiegato, in una nota, i responsabili della scoperta.

I ricercatori di Cambridge hanno basato il loro studio sui dati della UK Biomark, un database biomedico che contiene informazioni su circa mezzo milione di cittadini britannici di età compresa tra i 40 ei 69 anni su dati genetici, sullo stile di vita e sulla salute. Oltre a queste informazioni, la biobanca britannica contiene anche, in forma anonima, informazioni relative alla risoluzione dei problemi, il numero di cadute dei partecipanti, nonché test di memoria e tempi di reazione. Ciò ha permesso ai ricercatori di identificare i segni di demenza molto prima della diagnosi.

È stato osservato dai dati raccolti che i pazienti che in seguito hanno sviluppato il morbo di Alzheimer, al basale, avevano punteggi più bassi sulla risoluzione dei problemi, sui tempi di reazione, sulla memoria prospettica (la capacità di ricordare cosa fare dopo), nel richiamo dell'elenco dei numeri e abbinamento di coppie, rispetto alle persone a cui non è stata diagnosticata una malattia neurodegenerativa durante il periodo di studio. Gli scienziati hanno anche notato che i pazienti di Alzheimer avevano maggiori probabilità di caduta nei 12 mesi precedenti la diagnosi. Questo è stato anche il caso di persone che in seguito hanno sviluppato una paralisi sopranucleare progressiva (PSP), un'altra condizione neurologica che colpisce l'equilibrio. In questo caso, i ricercatori hanno riscontrato più del doppio del rischio di caduta.

Per ciascuna condizione valutata, inclusa la demenza a corpi di Lewy e il Parkinson, i pazienti hanno riportato uno stato di salute generale peggiore al basale. “Quando abbiamo guardato nel passato dei pazienti, è diventato chiaro che mostravano segni di deterioramento cognitivo diversi anni prima che i loro sintomi diventassero abbastanza evidenti da richiedere una diagnosi. Questi segni erano spesso lievi, ma riguardavano una serie di aspetti della cognizione”, ha affermato il primo autore dello studio, il dottor Nol Swaddiwudhipong dell’Università di Cambridge.

I risultati dell'analisi sono stati dettagliati in un articolo pubblicato su Alzheimer's & Dementia: The Journal of the Alzheimer's Association. Per gli scienziati, la capacità di rilevare questi segnali in anticipo sarebbe “un importante passo in avanti verso la nostra capacità di selezionare le persone a maggior rischio di malattia neurodegenerativa – ad esempio, le persone con più di 50 anni o quelle che hanno la pressione alta o non fanno abbastanza esercizio – e intervenire in una fase precedente alla diagnosi”.

Per il dott. Tim Rittman, del Dipartimento di Neuroscienze Cliniche dell'Università di Cambridge e autore senior dello studio, i risultati sarebbero comunque un passo importante verso l'identificazione dei partecipanti alla sperimentazione clinica per nuovi trattamenti. “Il problema con gli studi clinici è che, per necessità, spesso vengono reclutati pazienti che hanno già ricevuto una diagnosi, ma sappiamo che a questo punto è già tardi e la loro condizione non può essere fermata. Se invece riuscissimo a identificare queste persone prima dello sviluppo della demenza, avremo maggiori possibilità di vedere se i farmaci sono efficaci”.